Célebre clan guerrero y principal familia guerrera de Japón que en 1185 se enfrentó al clan rival de los Taira y los venció, estableciendo en la ciudad de Kamakura en 1192 el primer Shogun o Gobierno Militar del Japón. Junto a los Taira, los Fujiwara y los Tachibana fue uno de los cuatro grandes clanes que dominaron Japón durante la era Heian (794-1185).
Su origen data de cuando Minamoto era un nombre honorífico
dado por los emperadores de Japón a sus hijos y nietos
después de haberlos aceptados como súbditos reales. Según la
tradición, para facilitar la suc
esión imperial y prevenir
las rivalidades por el trono, a los príncipes no elegibles o
apartados de la sucesión se les ofrecía este título y
pasaban a ser súbditos del Emperador.
El primer Emperador en otorgar este título fue Saga a 33 de
sus 50 hijos, que no podrían heredar al trono. Así pues
dejaban de formar parte de la Familia Imperial, creando la
línea Saga Genji. A partir de entonces los siguientes
emperadores siguieron la tradición de otorgar ese título a
sus descendientes no herederos. Como estas líneas
hereditarias provenían de diferentes emperadores se iban
creando clanes específicos que tomaban el nombre del
Emperador y se le añadía Genji, por ejemplo Seiwa Genji para
el Emperador Seiwa.
Otros emperadores que otorgarían el título Minamoto después
de Saga y Seiwa fueron el Emperador Murakami, el Emperador
Uda, y el Emperador Daigo entre otros.
De todas estas diversas familias, la más prominente fue la familia Seiwa Genji, que
descendía de Minamoto no Tsunemoto (894-961). Tsunemoto, nieto del
Emperador Seiwa e hijo del Príncipe Imperial Sadazumi,
recibe el título de Minamoto en 961, parte hacia la
provincia de Kanto, y funda una de las principales dinastías
guerreras. Más tarde, lo sucede su hijo Minamoto no Mitsunaka
(912-977), que formaría
una alianza con los Fujiwara, y desde entonces los Fujiwara
acudirían a menudo a los Minamoto para restaurar el orden
dentro de la capital, Heiankyo, más tarde renombrada Kyoto.
Sin embargo el poder de los Seiwa Genji entraría en declive
a lo largo de la rebelión Hogen (1156), cuando los Taira
ejecutaron a casi toda la familia. En el curso de la
rebelión Heiji, en 1160, el jefe del clan Seiwa Genji,
Minamoto no Yoshitomo, murió en batalla. Así, los Taira a
través de Taira no Kiyomori tomaron el control de Kyoto
aliándose con los emperadores retirados Shirakawa y Toba.
Éste envió al exilio a Minamoto no Yoritomo, tercer hijo
de Yoshitomo, y a su hermanastro Minamoto no Noriyori. En
tanto Minamoto no Yoshimitsu, hermanastro de Yoritomo,
fue colocado en un monasterio, mientras que todos los demás
hijos herederos del clan Minamoto fueron ejecutados.
En 1180, el viejo Minamoto no
Yorimasa y el príncipe Mochihito lanzaron una llamada a las
armas contra los Taira, desencadenando las Guerras Genpei.
Después de la muerte de ambos al inicio de la guerra,
Minamoto no Yoritomo, su primo Minamoto no Yoshinakasu
y su hermanastro Minamoto no Yoshimitsu,
quien para las leyendas seguirá siendo el más famoso general
de su época, responden a la llamada a las armas y entran en
la lucha contra la dominación de los Taira. Las Guerras
Genpei duraron cinco años, desembocaron en la destrucción de
los Taira y en 1192 se instala el primer Shogun en Kamakura.
Según dicen las leyendas que Minamoto no Yoshimitsu aprendió su técnica de los Tengu, seres mitológicos que vivían en las montañas y
poseían habilidades extraordinarias en Artes Marciales.
Además de Gran Maestro de las Artes Marciales fue poeta, guerrero,
médico e historiador. Este
aún
siendo adolescente, venció a un monje de gran estatura
llamado Benkei, el cual se convirtió desde entonces en su
mas fiel compañero.
Yoshimitsu es atacado luego por su hermanastro Yoritomo, celoso por su popularidad, y termina suicidándose a raíz de este hecho. Es considerado uno de los personajes mas heroicos de Japón.
El clan Minamoto dio, a lo largo de los siglos, numerosos estadistas y guerreros célebres como Minamoto Yoshiie o Hachimantaro "Dios de la Guerra" y así, la línea Seiwa Genji demostró ser la más fuerte dentro de la gran familia Minamoto durante el fin de la era Heian. Por otra parte fue de la línea Seiwa Genji de donde descenderían los futuros clanes, tales como Ashikaga, Tokugawa, Nitta y Takeda.
Se denominó Genji no Heiho al arte de la guerra practicado en esa época, que tenía mas de estrategia, que de combate individual, aunque también incluían técnicas de construcción de fortines, lucha cuerpo a cuerpo y manejo de espada. Estas técnicas luego son tomadas y complementadas por la familia Takeda.